El plástico es una sustancia de invención prácticamente reciente, aunque durante las décadas que ha existido se ha impuesto como uno de los mejores materiales para fabricar los objetos de la vida diaria. Entre ellos encontramos los envases PET económicos, las bandejas de poliestireno y las ventanas de PVC, por nombrar algunos.
Se trata de átomos de carbono, ordenados en largas cadenas, cuya fuente común es el petróleo. También hay mucho interés en aquellas macromoléculas de origen natural: la celulosa obtenida de las plantas, el celofán de las fibras de madera y el látex que proviene de la savia de ciertos árboles tropicales.
En general, los envases producidos son transparentes, rígidos pero frágiles a los golpes, bien ligeros y con resistencia casi total a la degradación que ocurre a la intemperie. Varias de estas propiedades, especialmente el color, se pueden modificar con los llamados aditivos que se agregan a la mezcla durante su preparación.
Datos acerca del plástico
El proceso de moldeo parte de su presentación base, pequeñas bolitas, polvo o un líquido viscoso llamado resina; y los somete a altas temperaturas, haciéndolos muy maleables. Posteriormente, se les da forma con diferentes métodos y al final, se enfrían volviéndolos sólidos y resistentes. Los procedimientos utilizados son la extrusión, el calandrado, el conformado al vacío, la compresión, el soplado y la inyección.
Existen muchas maneras de clasificarlos. Si elegimos el ángulo de estructura y comportamiento, tenemos:
- Elastómeros: obtenidos por vulcanización. Algunas de sus presentaciones conocidas son los neumáticos y los trajes de neopreno, que se caracterizan por deformarse bajo fuerza, mas se recuperan fácilmente en lo que cesa la presión.
- Termoplásticos: fáciles de reciclar puesto que conservan sus características aun cuando sean derretidos y enfriados repetidamente. Por ejemplo: el poliestireno, el metacrilato y el PVC.
- Termoestables: el poliuretano y las melaninas se moldean solo una vez, y después que adquieren rigidez no responden favorablemente a ningún tipo de tratamiento con calor.
Importancia del reciclaje
El tópico estaría incompleto si no se mencionara el reciclaje y la reutilización, porque la resistencia de este material es una desventaja al desecharlo. En la naturaleza duran años relativamente intactos, formando una fuente casi perenne de contaminación que se agrava en extremo al ser consumidos por los animales.
Ni siquiera el fuego, controlado o accidental, los elimina completamente; ya que, muchos tipos de plásticos, al ser quemados, emiten gases tóxicos a la atmósfera. Por esto, la empresa prevención de incendios debe hacer extintores para esas situaciones específicas.
Desde un punto de vista puramente económico, los hidrocarburos, la fuente primaria del plástico, constituyen recursos no renovables que se consumen a nivel mundial con gran rapidez. Así, existen fuertes intereses en recuperar y reaprovechar la mayor cantidad posible de envases PET.